1945年联合国成立之初，全球共有约7.5亿人，即全球总人口的约三分之一生活在殖民主义控制的领土上。今天，仍存有17块非自治领土，只有不到200万人生活于其中。伴随着联合国的诞生而出现的非殖民化浪潮改变了世界面貌，这代表着联合国的首项重大成果。
在非殖民化运动的影响下，许多领土纷纷独立，并加入联合国。
《联合国宪章》（《宪章》）设立了国际托管制度。《宪章》承认了自决原则，把各个国家管理各自领土的责任描述为“圣之信托”，维护领土居民的利益为最高责任。
托管理事会
《宪章》还设立了托管理事会，作为联合国的主要机关之一，托管理事会对11块与管理国分别签订不同协定的“托管领土”实施监督，其中包括第二次世界大战结束时尚未独立的前国际联盟委任统治制度下的领土，从第二次世界大战战败国割离的领土和负管理责任的国家自愿置于该制度下的领土。11块托管领土是置于该制度下的领土。
《给予殖民地国家和人民独立宣言》
1960年，随着非殖民化进程的加快，大会通过了标志性的《给予殖民地国家和人民独立宣言》。《宣言》宣布，世界人民都应享有自决权，需要迅速和无条件地结束一切形式的殖民主义。两年后，非殖民化特殊委员会成立，负责监督《宣言》的执行情况。
1990年，大会宣布1990―2000年期间为铲除殖民主义国际十年，并通过了具体的行动计划。2001年，第二个铲除殖民主义国际十年宣布开始。而第二个十年结束之时恰逢《给予殖民地国家和人民独立宣言》通过五十周年。同年，大会宣布2011―2020年为第三个铲除殖民主义国际十年。
2020年，大会通过第75/123号决议，宣布2021-2030年为第四个铲除殖民主义国际十年。
自联合国成立以来，已有80个殖民地获得了独立，其中全部11块托管领土均已通过独立或与独立国家的自由联合取得自决权。如今仍有17块领土处于非自治状态，特别委员会负责协助这些领土实现非殖民化。